Michael Sussmann is charged with one count of lying to investigators, but legal teams on both sides plan to call notable figures from the 2016 election.
www.cbsnews.com
Vertaling:
16 mei 2022 / 12:37 AM / CBS News
Washington - Terwijl Capitol Hill en het Witte Huis hun aandacht richten op de tussentijdse verkiezingen van 2022 en daarna, zal juryleden in het nabijgelegen federale gerechtsgebouw van Washington, D.C., in plaats daarvan worden gevraagd om achterom te kijken - naar de gebeurtenissen rond de presidentsverkiezingen van 2016 - als het team van speciaal raadsman John Durham zijn eerste strafproces begint sinds zijn benoeming drie jaar geleden.
Advocaat Michael Sussmann, wiens advocatenkantoor ooit de presidentscampagne van Hillary Clinton vertegenwoordigde, wordt beschuldigd van het liegen tegen onderzoekers in dat jaar, nadat hij de FBI ongeverifieerd bewijsmateriaal had gegeven dat Trump Tower in verband zou hebben gebracht met de Russische Alfa Bank.
Het is niet de inhoud van Sussmann's tip die ter discussie zal staan tijdens het proces, maar zijn vermeende verklaring dat hij de informatie op eigen houtje naar de onderzoekers had gebracht en niet namens een juridische cliënt.
Volgens Durham - een overblijfsel uit de Trump-regering die door toenmalig procureur-generaal William Barr tot speciaal raadsman was benoemd om beschuldigingen te onderzoeken dat degenen die onderzoek deden naar de mogelijke banden van Donald Trump met Rusland zich schuldig hadden gemaakt aan onderzoeksfouten - had Sussmann op 19 september 2016 een ontmoeting met toenmalig algemeen raadsman James Baker van de FBI om gegevens te verstrekken van een cyberbedrijf dat Trump in verband zou hebben gebracht met de Russische bank.
Sussmann wordt ervan beschuldigd tegen de FBI te hebben gelogen door te beweren dat hij de cybergegevens uit eigen beweging naar Baker had gebracht, en niet namens een cliënt. Volgens de aanklacht die afgelopen september werd ingediend, handelde Sussmann "namens specifieke cliënten," namelijk een technisch directeur genaamd Rodney Joffe die naar verluidt samenwerkte met de cyberanalisten, en de Hillary Clinton-campagne.
"Sussmann's valse verklaring misleidde de FBI General Counsel en ander FBI-personeel over de politieke aard van zijn werk," aldus Durham's team, dat eraan toevoegt dat de onderzoekers de gegevens zorgvuldiger hadden kunnen onderzoeken als ze hadden geweten van zijn vermeende banden met Joffe en de Clinton-campagne.
In de aanklacht tegen Sussmann staat dat Joffe, alleen geïdentificeerd als "Tech Executive-1", Sussmann inhuurde als zijn advocaat en beweerde dat hij een "top" positie in cybersecurity bij de overheid kreeg aangeboden als Clinton de verkiezingen zou winnen.
Uiteindelijk vond de FBI dat er onvoldoende bewijs was om de beweringen te staven dat er een geheim communicatiekanaal was geweest tussen de Trump Organization en de Russische bank, en Sussmann heeft onschuldig gepleit op de enkele aanklacht die tegen hem was ingediend.
De advocaten van Sussmann verzetten zich tegen de beschuldigingen, verdedigen de daden van hun cliënt als onbeduidend en beschuldigen Durhams team ervan "een samenzweringstheorie te willen bewijzen" door "niet ten laste gelegde" informatie in documenten te onthullen. De beschuldigingen tegen Sussman waren irrelevant voor het bredere FBI-onderzoek naar Trump, stellen ze, en de speciale aanklager heeft de gegevens die Sussmann heeft geleverd ten onrechte in verband gebracht met de Clinton-campagne.
Maar tijdens de rechtszaak zullen de aanklagers de jury waarschijnlijk vertellen dat Sussmann, een bekende cyberadvocaat, FBI-onderzoekers misleidde vanaf de vooravond van de ontmoeting op 19 september, met een sms-bericht aan Baker waarin Sussmann zou hebben geschreven: "Ik kom op eigen houtje - niet namens een cliënt of bedrijf - wil het Bureau helpen." De regering zegt dat hij opzettelijk zijn politieke connecties verborg om de tip meer legitiem te laten lijken.
Onder de getuigen van de regering bevinden zich Baker, Bill Priestap, voormalig assistent-directeur van contraspionage van de FBI, en advocaat Marc Elias, die bij Perkins Coie werkte en de Clinton-campagne vertegenwoordigde, zo vertelden de aanklagers deze week aan rechter Christopher Cooper. Cooper zal toezicht houden op het politiek geladen strafproces dat naar verwachting twee weken zal duren.
Het verdedigingsteam van Sussmann zal waarschijnlijk als getuigen oproepen verslaggever Eric Lichtblau van de New York Times, met wie Sussmann destijds zou hebben gecommuniceerd, voormalig waarnemend procureur-generaal Mary McCord, en inspecteur-generaal Michael Horowitz van het ministerie van Justitie. Het bureau van Horowitz vond met name dat er ondanks gebreken en fouten geen politieke vooringenomenheid was bij de start van het onderzoek naar Russische inmenging in de verkiezingen van 2016 en eventuele banden van de Trump-campagne met Rusland, een conclusie waarmee Durham publiekelijk verklaarde het niet eens te zijn.
Verdedigingsadvocaten hebben in de rechtszaal gezegd dat Sussmanns connecties met Democratische politieke operatives al bekend waren op het moment in kwestie, en ze zullen Durham's bewering dat Susssann werkte aan het versterken van de gegevens in de media niet aanvechten.
Het aanstaande proces is niet alleen spraakmakend en polariserend vanwege de connectie met de twee voormalige politieke vijanden van 2016, maar ook vanwege de controversiële rechtbankdossiers vol met beschuldigingen van politiek en overbreidheid.
Hoewel hem geen misdrijf ten laste wordt gelegd, zeggen de aanklagers dat Joffe onder onderzoek blijft, en de verdediging heeft er bij Durham's team op aangedrongen om hem immuniteit te geven in de zaak om hem vrij te laten om "kritische ontlastende getuigenis af te leggen namens de heer Sussmann. Dit zou blijkbaar inhouden dat Joffe's werk met de [data wetenschappers die de data verzamelden] niet verbonden was met de Clinton Campagne."
Cooper van zijn kant heeft al geprobeerd om de reikwijdte van de getuigenverklaringen te beperken met zijn uitspraken tot nu toe, zoals de regering toestaan om het verzamelen en het gebruik van de gegevens van de Alfabank te onderzoeken, maar hen verhinderen om de juistheid van de Trump-Rusland connectie te bespreken, en proberen om beide partijen in staat te stellen om hun zaak te maken zonder de politieke context van de zaak te verergeren. De rechter oordeelde eind vorige week ook dat een meerderheid van de e-mails van Fusion GPS - het onderzoeksbureau dat banden had met de Clinton-campagne en het nu ontkrachte Steele Dossier - weliswaar aan het team van Durham kan worden vrijgegeven, maar niet tijdens het proces kan worden gebruikt, omdat de timing van het verzoek de zaak zou kunnen schaden tegen de verdediging van Sussmann.
En terwijl deze zaak de eerste echte test is voor Durham's aanklagersteam, zal Cooper waarschijnlijk ook kritisch worden gevolgd over zijn uitspraken tijdens het hele proces.
Jury selectie begint op maandag.